F1 2020 : tout ce que vous devez savoir pour la reprise de la saison

La saison de Formule 1 2020, longtemps reportée, s’annonce comme une année à nulle autre pareille, avec une foule de questions – mais attendez-vous à ce que Lewis Hamilton continue à donner le ton

Alors, 114 jours après l’annulation du Grand Prix d’Australie quelques heures avant le début des essais, en raison de tests positifs de Covid-19 effectués sur plusieurs membres de l’équipe, la saison 2020 de F1 va enfin commencer en Autriche ce week-end.

La saison au cours de laquelle le championnat du monde de Formule 1 célèbre son 70e anniversaire s’annonce comme l’une des plus inhabituelles de l’histoire. Tel est le sport – enfin, la vie, vraiment – dans le cliché du nouveau normal.

Il y a toujours une foule d’inconnues au début d’une saison, mais elles concernent généralement les performances des différentes équipes et des différents pilotes. À cette occasion, il n’était pas exactement clair, lorsque les équipes sont arrivées sur l’anneau Red Bull pour le Grand Prix d’Autriche de ce week-end, sur quels circuits elles allaient courir et quand, ni combien de courses exactement il y aurait.

En attendant, l’impact financier de la crise se traduira par l’introduction d’un nouveau plafond de coûts et de restrictions sur les développements techniques, dont les effets d’entraînement remodèleront l’avenir du sport à moyen et long terme.

Si les questions liées au hors-piste ont été mises en avant, il reste encore beaucoup d’intrigues sur ce qui pourrait se passer sur le circuit, avec en tête la quête de la star britannique Lewis Hamilton d’un septième titre de champion.

Voici les principaux points à considérer à l’approche de la saison 2020.

Le calendrier : huit courses confirmées – à ce jour

Au moment où nous écrivons ces lignes, les patrons de la F1 ont confirmé un programme de huit courses sur six circuits européens. Il comprend des doubles courses en Autriche en juillet et à Silverstone en août, ainsi que des courses en Espagne, en Hongrie, en Belgique et en Italie. Dans un premier temps, les fans ne seront pas autorisés à assister aux courses, mais les dirigeants de la F1 espèrent qu’ils pourront revenir plus tard dans la saison.

Les courses consécutives en Autriche et à Silverstone auront lieu à une semaine d’intervalle. Le deuxième événement autrichien sera appelé le Grand Prix de Styrie (après la région de l’Autriche, le Red Bull Ring), tandis que la deuxième course à Silverstone sera le Grand Prix du 70e anniversaire de la Formule 1 – un clin d’œil au circuit du Northamptonshire qui a accueilli la première course du championnat en 1950.
Le calendrier : huit courses confirmées – à ce jour

Si ces événements sont fixés – et constituent effectivement le minimum nécessaire pour que la saison 2020 soit classée comme un championnat valable – les plans pour ce qui se passera après l’Italie le 6 septembre sont beaucoup plus fluides, les organisateurs ayant l’intention de publier un programme complet sous peu.

Les patrons de la F1 ont insisté sur le fait qu’ils travaillent à un calendrier de 15 à 18 courses, mais la réalisation de cet objectif dépend de l’impact de Covid-19 dans les différents pays et régions, et des considérations contractuelles et logistiques pour les différents circuits.

Plusieurs événements ont déjà été annulés : L’Azerbaïdjan, Singapour et le Japon ont tous abandonné le calendrier pour diverses raisons logistiques. Le GP de Monaco, qui devait se dérouler plus tôt cette année, ne sera pas reprogrammé, marquant la première fois depuis 1954 qu’il ne fera pas partie du championnat. Les courses au Brésil et au Texas aux États-Unis sont remises en question, étant donné la situation des coronavirus dans ces pays.

Avec l’abandon de ces événements, des courses extra-européennes sont envisagées, avec le Mugello et Imola en Italie, Hockenheim en Allemagne et Portimao au Portugal. En attendant, la Chine, le Bahreïn et la Russie pourraient organiser chacun des courses à deux têtes.

L’objectif final est de terminer à Abu Dhabi en décembre après 15-18 courses. Mais même une fois le calendrier annoncé, l’incertitude – et la possibilité d’annulation des épreuves en cas de flambée régionale des Covid-19 – aura probablement un effet sur la bataille pour le titre. Les pilotes se sentiront poussés à accumuler le plus de points possible dès le début et ne pourront peut-être pas penser à aussi long terme.

Le format de la course : pas de remise en cause radicale des règles

L’incertitude de la saison semblait offrir une occasion d’expérimenter de nouvelles règles et de nouveaux formats. Mais même s’il y a eu quelques modifications, ne vous attendez pas à des innovations majeures lorsque les courses commenceront : Mercedes a déjà opposé son veto à une proposition visant à utiliser des grilles inversées pour les deuxièmes épreuves des courses à double tête.

Des championnats tels que l’IndyCar, la NASCAR et les Supercars australiennes ont essayé des concepts tels que des courses plus courtes, des pneus limités, l’absence d’entraînement et des grilles partiellement inversées. Mais la F1 conservera un format largement familier – pour l’instant, du moins. Il est possible qu’une certaine expérimentation soit introduite plus tard cette année, et d’autres changements sont à venir.

Alors que les épreuves se dérouleront essentiellement comme auparavant, les choses seront radicalement différentes pour ceux qui travaillent en F1. Le personnel des écuries sera restreint et le paddock sera divisé en zones pour que le personnel des écuries reste séparé. Le coronavirus fera l’objet de tests réguliers et les membres de l’équipe pourraient être obligés de porter des masques dans le cadre de plans de sécurité étendus.

Le public : pas de spectateurs, de nouveaux réglages pour les téléspectateurs

Au début, du moins, les spectateurs ne seront pas autorisés à entrer dans les circuits. Les tribunes vides ne seront pas aussi étranges que dans les stades de football, mais cela enlèvera une grande partie de l’atmosphère – et sera particulièrement perceptible avant et après les courses.

Nascar a repris sa saison dans des sites vides en mai, le pilote vétéran Clint Bowyer faisant remarquer que « vous avez cette sensation de vide. Même sur la piste, on ressent cette sensation ». L’ancien champion Kevin Harvick a également juré de ne pas participer aux célébrations d’après-course après les victoires jusqu’à ce que les fans soient autorisés à revenir en piste en grand nombre.

Sans fans, attendez-vous à une cérémonie d’avant-course réduite et à un effet post-course très différent. Avec des règles de distance sociale, les patrons de la F1 disent que la remise des trophées et la pulvérisation de champagne seront remplacées par des pilotes qui collecteront des trophées placés à côté de leurs voitures.

Les courses seront également très différentes. La F1 introduira une multitude de nouveaux graphiques de données en temps réel, notamment des « scores de performance des voitures » et des comparaisons dans les virages. En attendant, le manque de fans au début de la saison pourrait créer de nouvelles opportunités de caméra : par exemple, Nascar a utilisé des drones volant à basse altitude au-dessus de tribunes vides pour créer de nouveaux angles de caméra.

La course :

Que pouvons-nous donc espérer voir lorsque la course commencera réellement ? Eh bien, les choses pourraient bien commencer de manière assez désordonnée. La première course d’une saison est souvent marquée par un certain nombre d’incidents avec des pilotes qui ne s’entraînent pas après la saison morte. Cette année, les pilotes ont bénéficié d’une pause supplémentaire de près de quatre mois et d’un minimum de sorties d’essai pour se réadapter au défi que représente la conduite d’une voiture de F1 à plus de 200 km/h. Le premier virage et le premier tour du Grand Prix d’Autriche de dimanche pourraient être « intéressants »…

Lorsque la rouille s’estompera, les favoris seront Hamilton et l’équipe Mercedes-AMG, qui arborera un nouveau look cette année dans le cadre d’une promesse d’amélioration de la diversité (ci-dessous). La firme allemande domine le sport depuis 2014, et la star britannique a la motivation supplémentaire de pouvoir égaler le record de Michael Schumacher, qui compte sept titres.

Le principal rival de Hamilton pourrait être Charles Leclerc, qui a surpassé son coéquipier Sebastian Vettel, champion, lors de sa première saison de course pour Ferrari l’année dernière. L’équipe italienne a jeté son dévolu sur Leclerc et, avec le départ de Vettel à la fin de l’année, il est probable qu’elle mette toute son énergie dans la course au titre du pilote monégasque.

Max Verstappen de Red Bull sera également à surveiller, surtout avec le moteur Honda qui continue de faire de gros progrès. L’équipe avait la voiture la plus rapide au Red Bull Ring l’année dernière, donc Verstappen pourrait mettre la pression sur ses rivaux avec deux bons résultats dans les semaines à venir.

McLaren voudra également montrer qu’il peut continuer sur sa lancée de l’année dernière, avec Lando Norris et Carlos Sainz, qui se dirige vers la Ferrari, qui vont continuer à se pousser l’un l’autre. Renault a connu une saison difficile en 2019, et pour assurer son avenir à long terme dans le sport, l’entreprise doit montrer qu’elle est en bonne forme.

L’avenir : la réduction des coûts est la clé du futur

Les retombées de la pandémie se feront sentir en F1 au-delà de cette saison. Son énorme impact financier a incité les écuries à accepter finalement un nouveau plafond de coûts, qui commence à 145 millions de dollars en 2021 et se resserre progressivement les années suivantes.

Entre-temps, la nouvelle réglementation automobile tant attendue, destinée à accroître le spectacle en favorisant les dépassements, a été reportée à 2022 pour des raisons de coûts, le développement pour l’année prochaine étant en grande partie gelé. L’espoir est que la combinaison de nouvelles règles et de limites de dépenses plus strictes fermera le champ et empêchera les meilleures équipes de dominer.